Annals of Occupational and Environmental Medicine

Case Report

Reactive airways dysfunction syndrome following acute lithium hydroxide dust exposure at a battery material production plant: a case series of 16 workers: Chul Gab Lee, Soo Hyeong Park, Jeong Joon Park, Han Soo Song, Hyeon Kyeong Ko, Sung Ho Yoon; Ann Occup Environ Med 2026;38:e17. Published online June 4, 2026; DOI: https://doi.org/10.35371/aoem.2026.38.e17

Abstract Abstract in Korean PDF: Background
Reactive airways dysfunction syndrome (RADS) is an acute-onset form of irritant-induced asthma that occurs after a single high-concentration exposure to irritants. Although RADS has been documented for chlorine, ammonia, and acid fumes, no published case series has attributed RADS to lithium hydroxide (LiOH) dust inhalation. We report the clinical features, diagnostic evaluation, and longitudinal management of 16 workers with persistent respiratory symptoms following acute occupational LiOH exposure at a battery cathode material production facility.
Case presentation
In March 2024, a silicone connector failure resulted in the leakage of approximately 50–100 kg of LiOH powder at a facility in Korea, exposing over 500 workers. Sixteen workers (15 men, 1 woman; mean age 53.4 years) with persistent respiratory symptoms were evaluated at the Department of Occupational and Environmental Medicine. Most patients presented with cough and sputum production; 56.3% (9/16) exhibited nocturnal or early-morning exacerbation. Methacholine challenge testing was performed in 10 patients, with positive results in three patients (PC20 [provocative concentration causing a 20% decline in forced expiratory volume in 1 second]: 1.36–6.74 mg/mL). By the Brooks 1985 criteria, one case was classified as definite RADS, four as probable, six as possible, and five as unlikely; American College of Chest Physicians 2008 cross-validation yielded identical classifications. Workers' compensation recipients had significantly longer follow-up (18–23 months) compared to non-recipients (1–3 months). Pharmacological management was symptom-directed, combining leukotriene receptor antagonists, mucolytics, antihistamines, and acid-suppressive therapy.
Conclusions
Acute high-concentration LiOH dust inhalation may induce RADS characterized by persistent respiratory symptoms and bronchial hyperresponsiveness. The extreme alkalinity, high water solubility, and exothermic dissolution of LiOH provide a plausible mechanistic framework for airway injury. Clinicians should consider RADS in workers presenting with persistent respiratory symptoms after alkaline dust exposure, even when routine investigations are unremarkable. Attention should also be given to the psychological burden associated with prolonged, poorly recognized symptoms.; 배터리 소재 생산 공장에서 수산화리튬 분진에 급성 노출된 후 발생한 반응성 기도 기능장애증후군(RADS): 16명 사례
배경
(Background): 반응성 기도 기능장애 증후군(reactive airways dysfunction syndrome, RADS)은 자극 물질에 단 한 번 고농도로 노출된 직후 급성으로 발현하는 자극유발천식(irritant-induced asthma, IIA)의 한 형태이다. 염소(chlorine)나 암모니아(ammonia), 산성 증기에 의한 RADS는 이미 보고되어 왔으나, 수산화리튬(lithium hydroxide, LiOH) 분진 흡입에 의한 RADS 사례는 현재까지 보고된 적이 없다. 본 연구에서는 배터리 양극재 생산시설에서 LiOH에 직업적으로 급성 노출된 후 호흡기 증상이 지속된 16명 노동자의 임상 양상, 진단 평가, 그리고 장기 관리 경과를 보고한다.
증례
(Case Presentation): 2024년 3월, 국내 한 시설에서 실리콘 커넥터의 파손으로 인해 약 50–100 kg의 LiOH 분말이 누출되어 500명 이상의 노동자가 노출되었다. 이 가운데 호흡기 증상이 지속된 16명(남자 15명, 여자 1명; 평균 연령 53.4세)이 직업환경의학(OEMD)에서 치료받았다. 대부분의 환자에서 기침과 객담 증상이 확인되었고, 56.3%(9/16명)에서 야간 또는 새벽 시간대 증상 악화가 관찰되었다. 메타콜린기관지유발검사(methacholine challenge test, MCT)는 10명에서 시행되었으며, 이 중 3명이 양성 소견(PC20 1.36–6.74 mg/mL)을 보였다. Brooks의 1985년 진단 기준을 적용했을 때 확정(definite) RADS 1명, 가능성 높음(probable) 4명, 가능성 있음(possible) 6명, 가능성 낮음(unlikely) 5명으로 분류되었고, ACCP(미국흉부내과학회) 2008 기준을 이용한 교차 평가에서도 동일한 분류 결과가 얻어졌다. 산업재해 보상(workers' compensation, WC) 승인을 받은 환자들은 18–23개월 동안 추적 관찰된 반면, 신청하지 않은 환자들은 1–3개월에 그쳐 추적 기간에 뚜렷한 차이를 보였다. 약물치료는 증상 완화를 목표로 류코트리엔 수용체길항제 (leukotriene-receptor antagonist), 거담제(mucolytics), 항히스타민제 (antihistamines), 위산분비 억제제(acid-suppressive therapy)를 병용하는 방식으로 처방되었다.
결론
(Conclusions): 고농도의 LiOH 분진을 급성으로 흡입할 경우 지속적인 호흡기 증상과 기관지 과민성(bronchial hyperresponsiveness)을 특징으로 하는 RADS가 유발될 수 있다. LiOH의 극단적인 알칼리성, 높은 수용성, 그리고 용해 시의 발열 반응은 기도 손상을 설명할 수 있는 병태생리학적 기전을 뒷받침한다. 따라서 임상의는 알칼리성 분진에 노출된 후 지속적인 호흡기 증상을 호소하는 노동자에 대해 통상적인 검사 소견이 정상이더라도 RADS 가능성을 염두에 두어야 한다. 더불어 장기간 지속되면서 충분히 인정받지 못하는 증상으로 인해 발생하는 심리적 부담에도 주의를 기울여야 한다.

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